יליד וינה. הצטרף לחוג הפנימי של פרויד בשנת 1906. השתתף בעריכת כתב-עת פסיכואנליטי בשנים 1912 – 1924, ובאותה תקופה יסד וניהל את הוצאת הספרים הפסיכואנליטית הבינלאומית. הוא התמחה בפרשנות לחלומות, לאגדות ולמיתוסים.
בשנת 1912 פרסם מאמר חשוב על מיתוס גילוי-עריות. בתקופת מלחמת העולם הראשונה שהה בגליציה, בעיקר בקראקוב, וסבל שם כפי הנראה ממלנכוליה, שגרמה לשינויים בהגותו בהמשך. בספרו טראומת הלידה (1923) האיר אלמנטים נוספים על אלה שבתורת פרויד – בעיקר הגדרת החרדה וחשיבותם של גילוי עריות ותסביך אדיפוס, שעדיין לא הודגשו דיים. אחרי פרסום הספר נפרד ראנק מפרויד ועזב את וינה. בשנת 1935 התיישב בארצות הברית.