נולד בקניגסברג, גרמניה (כיום קליניניגרד, רוסיה). למד מוזיקה, פילוסופיה וספרות באוניברסיטת ברלין. היה חבר באופרה של ברלין (1910) וגם עוזר למנהל התזמורת של ביירוית (1912). בשנים 1914 – 1920 ניצח על תזמורות בהאלה ובפוזן, בדיסלדורף, בהמבורג, ועוד.
עד שנת 1938 שימש כמנצח באופרה הווינאית, ואז פוטר על ידי השלטון הנאצי משום שהיה יהודי. הוא הוגלה לארצות הברית, היה מנצח באופרה של שיקגו (1939 – 1940) ואחר באופרה הלאומית של מקסיקו (עד 1945). וגם לימד בקונסרבטוריון של מקסיקו סיטי.
אלווין היה בעלה של זמרת האופרה אליזבט שומאן.