למד משפטים באוניברסיטת וינה ונתמנה לפרופסור לסוציולוגיה ב- 1920.
עוד מנעוריו השתייך לתנועה הסוציאליסטית, ובמשך יותר מעשרים שנים שימש נציג הסוציאל דמוקרטים בפרלמנט האוסטרי. במשנתו שילב בין מרקסיזם קלאסי לבין תפיסות של נפש האדם. אדלר ניסח את הסוציולוגיה הדינמית של הפועלים.