יליד פראג. עבר אל וינה בגיל צעיר, אביו התעשר והמיר את דתו לקתוליות.
אדלר התמסר למעמד הפועלים. היה חבר בפרלמנט האוסטרי מטעם המפלגה הסוציאל-דמוקרטית בשנים 1905 – 1918 ושר החוץ בממשלה הסוציאליסטית (1918). בנעוריו ובשנות לימודיו סבל מאנטישמיות, ואחרי נישואיו התנצר גם הוא, כדי למנוע סבל זה מילדיו. אף שהיתה לו זיקה למוצאו היהודי, סירב לצדד בפועלים היהודיים או לנקוט עמדה בנושאים יהודים, למשל בקונגרס האינטרנציונל הסוציאליסטי בבריסל ב- 1891. התנגד גם לרעיון הלאומיות היהודית.