בן לשושלת ארנשטיין, משפחת בנקאים ובעלי הון אשר שגשגה בווינה מהמאה ה- 18 ועד לאמצע המאה ה- 19.
בנו של אדם יצחק ארנשטיין. נתן אדם הלווה הלוואות גדולות לחצרו של יוזף השני. יחד עם גיסו ושותפו, ברנהרד אסקלס, הרחיב את העסק המשפחתי בתקופת מלחמות נפוליאון. בשנת 1795 קיבל תואר אצולה, ובשנת 1797 – תואר ברון. הוא סייע לאיכרי טירול במאבקם נגד הצרפתים, והיה מעורב גם בעניינים יהודיים. יחד עם מכובדים אחרים חתם על עצומה שהוגשה למלך, ובה בקשה לשוויון זכויות, בימי קונגרס וינה 1814 – 1815.
הוא נשא לאשה את פרנציסקה איציג (פאני), שניהלה סלון תרבותי חשוב. בתם הנרייטה נישאה להיינריך פריירה, קרובו של דייגו ד'אגילאר.